Per l'Union, gli avversari della Coppa di Lega cominciano ad avere un suono familiare

Nov 19, 2023

CHESTER — Sareste perdonati se guardaste la metà del girone della Coppa di Lega della Philadelphia Union e vi chiedeste come i vertici della MLS siano riusciti a reinventare una versione leggermente dorata della US Open Cup.

Grazie alla magia della programmazione regionale e alla scioccante scoperta che tre settimane in un hotel in un paese straniero potrebbero diminuire le prestazioni dei club messicani, lo spreco della Coppa di Lega progettato per contrapporre le squadre della Liga MX alle squadre della MLS ha... ti ha portato il gioco di divisione senza il puntate nei playoff, per riempire il mese in cui il campionato è in pausa.

Quindi giovedì sera, hai avuto una puntata bonus dell'Unione che sventolava in casa del DC United in un pareggio senza reti nei sedicesimi, regolata ai calci di rigore (per fortuna, senza tempi supplementari) tramite Olivier Mbaizo al sesto turno. E lunedì l'Unione riceve la visita dei New York Red Bulls, dopo che hanno superato l'esotico nemico New York City FC, 1-0.

Il vincitore di quella partita vincerà Queretaro, che l'Unione ha battuto nella fase a gironi, o il New England, più volte avversario negli ultimi cinque anni.

Quindi, sì, la partita di giovedì al Subaru Park, davanti a un pubblico rumoroso ma distintamente grande quanto l'Open Cup (abbastanza basso da consentire alla MLS di esercitare il diritto di non pubblicare le presenze) è arrivata con una certa atmosfera.

"Penso che sia solo grazie alle squadre che abbiamo sorteggiato - è la DC, e ora sarà la Red Bull - che sembra una Open Cup, cosa che odio dire, perché è così regionale, e capisco perché deve esserlo”, ha detto il manager Jim Curtin. “Ma mi piacerebbe giocare contro un Portland o un Austin, contro cui non abbiamo mai giocato nella storia del nostro club, o contro una squadra della Liga MX, solo per la sua unicità.

“Conosciamo la DC così bene e loro ci conoscono così bene che sfortunatamente le partite sembrano quelle di stasera. La Red Bull sarà la stessa; saranno combattimenti organizzati.”

Finora la Coppa di Lega, timida della Messi mania, ha fatto tutto il contrario di travolgere. Delle prime nove squadre a raggiungere gli ottavi di finale, otto sono americane. Queretaro è l'eccezione, avendo sconfitto i Pumas a Washington nonostante l'Unione li avesse battuti, 5-1, la scorsa settimana. I pareggi senza reti trasformati dalle sconfitte del PK per Pachuca a Houston e Cruz Azul a Charlotte (a Frisco, Texas) hanno consentito a squadre MLS oggettivamente inferiori di avanzare e di togliere un po' di sfrigolio dalla competizione.

Ciò è in netto contrasto con i due ripsnorters giocati al Subaru Park nella fase a gironi con Queretaro e Club Tijuana, che prevedeva 10 gol, due cartellini rossi, quattro PK e tutto il caos che si desidera dal rinnovo dei conoscenti della CONCACAF.

La squadra di Curtin, però, non può permettersi il lusso di essere così instabile una volta fischiato. C'è ancora qualcosa da ottenere da questo torneo, per quanto il gioco sia privo di vita. Per una squadra la cui stagione si è conclusa l'anno scorso ai rigori nella finale della Coppa MLS, interrompere una serie di sconfitte consecutive ai rigori su sei non può essere una brutta cosa. Sia Mbaizo che Jesus Bueno, che si sono fatti avanti per il PK del quinto round in uno scenario “make or go-home” che Curtin ha definito il calcio “del ragazzone”, si sono convertiti per la prima volta nella loro carriera nell’Unione.

"Volevo essere io a finire i calci di rigore", ha detto Bueno tramite un traduttore. "Volevo essere l'ultimo uomo."

Andre Blake non ha effettuato una parata, ma ha ispirato Chris Durkin della DC a sbagliare gravemente e Pedro Santos a colpire il palo nel sesto round. Non è sicuro di quanto si possa ricavare dal risultato, ma vincere una sparatoria probabilmente non fa male.

"Le sanzioni sono sempre dure", ha detto Blake. “È un lancio di moneta e la questione è quanto riesci a mantenere i nervi saldi perché è un momento di forte pressione. È una passeggiata solitaria da metà campo. Dipende dai ragazzi che riescono davvero a mantenere la calma, a mantenerla insieme, anche se probabilmente sono così nervosi, e ad essere in grado di trovare quel momento ed eseguire.

Per quanto noiosa possa sembrare la strada da percorrere, continuerà ad attraversare il Subaru Park finché l'Unione vincerà. Grazie alla scommessa all-in della MLS sulla Coppa di Lega, non hanno nient'altro da fare per le prossime due e più settimane.